Человек движем относительно постоянным количеством сексуальной энергии, называемой “либидо”. Оно вызывает болезненное напряжение, которое высвобождается физически. Это высвобождение Фрейд назвал удовольствием. После снижения напряжения, оно снова возрастает под действием химических телесных реакций, порождая новую потребность в удовольствии.
Сексуальная энергия внутри человека эволюционирует в течение всей жизни с рождения до половой зрелости, проходя оральную, анальную и генитальную стадии. Проявления либидо меняются в процессе индивидуального развития.
Фрейд считает, что первобытный человек полностью удовлетворял свои инстинкты, в том числе извращенные, составляющие часть примитивной сексуальности. Потом по мере возрастания невозможности удовлетворять их полностью, человек стал создавать культуру и цивилизацию, высвобождая ее в этом.
Создание цивилизации принудило человека отказаться от немедленного и полного удовлетворения своих инстинктов. Неудовлетворенный инстинкт перешел в несексуальную духовную и психическую энергию (Эту трансформацию сексуальной энергии в не сексуальную Фрейд назвал «сублимацией»).
Чем выше уровень развития цивилизации, тем больше энергии человек сублимирует и тем больше он подавляет (frustrates) свои первичные либидозные импульсы. Он становится более мудрым и культурным, но в некотором смысле и менее счастливым, чем первобытный человек, и гораздо более склонным к неврозам в результате чрезмерного подавления (frustration) инстинктов.